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Casi todo el mundo sabe que el asbesto es peligroso. Pero muchos no sospechan que la mortal fibra puede estar en casa, incrustada en cada pared, detrás de cada azulejo. Quien reconoce el asbesto, tiene una clara ventaja.
Asbesto, hasta en las materas de Eternit.
Una simple renovación de la casa puede generar peligrosas concentraciones de fibras tóxicas en el aire. Por ello, antes de poner parquet, cambiar una ventana o romper la pared se debe pensar en el asbesto, un mineral también llamado "amianto”.
"Cada experto conoce las láminas de asbesto corrugado que todavía se ven en numerosos techos. Eso lo debiera poder reconocer toda persona medianamente informada”, advierte Frank Jansen, de la Asociación de Ingenieros Alemanes (VDI). Pero no siempre es tan fácil.
Enlucidos, adhesivos de azulejos, rellenos
El asbesto también puede estar oculto en el adhesivo para baldosas, bajo el antiguo azulejo en el baño, en el yeso en la pared, en el techo de cartón/yeso o bajo el viejo piso. "Pero, lamentablemente, hasta trabajadores calificados no piensan en ello”, anota el ingeniero civil. Hace apenas unos diez años que los expertos llamaron la atención sobre los adhesivos, rellenos y emplastos contaminados con asbesto.
El polvo que resulta de una simple remodelación en casa es tan fino que lo impregna todo. Si contiene fibras de asbesto, incluso un pequeño porcentaje es suficiente para dañar gravemente los pulmones.
Es importante tomar precauciones antes de realizar reparaciones.
Muchos artesanos no conocen el peligro
El peligro puede esconderse en cualquier edificio construido antes del nuevo milenio. "No hay una casa en la que no se haya hecha una reparación”, señala Jansen. Aunque el cáncer de pulmón relacionado con el amianto fue reconocido en 1942 como enfermedad profesional en Alemania, este material solo fue prohibido en Alemania y toda Europa en 2005. Es por eso que les llevó tanto tiempo a los expertos darse cuenta de que los materiales de construcción menos visibles estaban contaminados con asbesto.
El asbeto mata décadas después
"Los expertos han identificado contaminación con asbesto en tejas de Eternit o paneles de fibrocemento, revestimientos y materiales de protección contra incendios. Productos en los que se utilizaron sólo pequeñas cantidades no visibles, a simple vista”, indica Thomas Kuhlbusch, jefe de la Sección de Gestión de Sustancias Peligrosas del Instituto Federal de la Seguridad y Salud en el Trabajo.
Por lo general, las personas expuestas al asbesto demoran años en desarrollar cáncer. "Hoy hay gente que muere porque hace 40 años se expuso a la contaminación”, apunta Kuhlbusch. Las diminutas fibras duran mucho tiempo en los alvéolos. No se descomponen y pueden causar inflamación, incluso después de décadas. "El asbesto sigue siendo una causa común de enfermedad y muerte ocupacional", dice Kuhlbusch.
No entrar en pánico
"Como artesano, inquilino o propietario, es especialmente importante saber reconocer el amianto para poder manejarlo”, dice el químico Kuhlbusch.
El amianto es un mineral natural que se encuentra en el medio ambiente y puede detectarse en el aire. "Las investigaciones muestran que en cada metro cúbico de aire hay de 75 a 130 fibras", explica Kuhlbusch. Todos respiramos estas fibras todo el tiempo. Pero no todo el mundo desarrolla cáncer de pulmón.
Aunque se dice que incluso una sola fibra de asbesto es suficiente para causar cáncer, eso no significa que cada fibra inhalada conduzca inevitablemente al cáncer.
Kuhlbusch lo compara con una enorme pared en la que corre una delgada tubería de agua: "Si clavo una puntilla en la pared, ¿qué probabilidades tengo de romper la tubería?". Desde luego que el riesgo de cáncer aumenta con la concentración de fibras en el aire, y también con la cantidad de tiempo que alguien se haya expuesto al material contaminante.
Esto significa que una exposición no significa una sentencia de muerte. Cuanto menos entre en contacto con el asbesto, mejor. Por eso es mejor conocerlo, reconocerlo y evitarlo. Una aspiradora especializada puede ayudar a absorber el polvo y reducir el riesgo.
El tabaquismo es el factor de riesgo evitable que más muertes por cáncer causa en todo el mundo. Se estima que el 22 por ciento de todas las muertes por cáncer se deben al tabaquismo. Pero no sólo fumar, sino también mascar y aspirar tabaco provocan cáncer. Como también fumar pasivamente, inhalando el humo de tabaco del ambiente.
La obesidad es la segunda causa de cáncer. El problema es la elevada cantidad de insulina en sangre. Aumenta el riesgo de padecer cáncer de riñones, vesícula y de esófago. Las mujeres con sobrepeso producen más hormonas femeninas, lo que favorece dos tipos de cáncer: el de cuello de útero y el de mama.
El sobrepeso y la obesidad están estrechamente relacionados con un mayor riesgo de cáncer de esófago, intestino, mama, útero y riñón. Según los estudios, la práctica regular de deportes de resistencia y un peso normal, unidos a una alimentación sana con mucha fruta y verdura y pocas carnes rojas, pueden reducir considerablemente el riesgo de sufrir cáncer.
El consumo de carne roja puede favorece la aparición del cáncer. El motivo exacto no ha sido aún aclarado, pero los estudios lo demuestran. Peligrosa es sobre todo la carne de res seguida por la de cerdo, pero en menor medida. El consumo de pescado, en cambio, previene el cáncer.
El cáncer de piel es uno de los más frecuentes y fáciles de prevenir. Hay que utilizar protector solar y evitar el sol cuando la radiación ultravioleta es más fuerte, entre las 10 y las 16 horas. Sombreros, indumentaria y lentes de sol ofrecen una protección adicional. Ahora se sabe que las camas solares que emiten rayos ultravioletas también son cancerígenas.
Algunos tipos de cáncer pueden ser detectados antes de que causen algún síntoma. Realizar autoexámenes con regularidad, ya sea de la piel o de las mamas, así como las consultas preventivas puede ayudar a diagnosticar y a tratar algunos tipos de cáncer en forma temprana. Los médicos pueden informar y aconsejar sobre las diferentes posibilidades y sobre qué examen tiene sentido en cada caso.
Las infecciones son responsables de casi el 22 por ciento de las muertes por cáncer en los países en vías de desarrollo y de un 6 por ciento en las naciones industrializadas. Los virus de hepatitis causan cáncer de hígado, el del papiloma humano, cáncer de útero y el helicobacter pylori, aquí en la imagen, aumenta el riesgo de cáncer gástrico. Contra algunos bacilos existen vacunas preventivas.
De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, la cantidad de alcohol ingerida aumenta el riesgo de sufrir cáncer. El alcohol es un factor de riesgo para algunos tipos de cáncer como el de boca, garganta, laringe, esófago, hígado, intestino y mama.
Según la ONU, la contaminación del aire, del agua y del suelo con agentes cancerígenos origina entre el uno y cuatro por ciento de todos los casos de cáncer. Los agentes cancerígenos se forman, por ejemplo, cuando los alimentos se contaminan con aflatoxinas (moho) y dioxinas. La contaminación del aire por la calefacción de carbón duplica el riesgo de cáncer de pulmón entre los no fumadores.
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